Desde la Independencia, mucho antes de la revolución de 1948 y la llegada del social-estatismo —aquí mal llamado “socialdemocracia”—, Costa Rica era un país en proceso de construcción, buscando un balance entre la tradición y la modernidad.

Es cierto que nuestra nación enfrentaba desafíos significativos en términos de organización social, política y económica, pero también lo es que funcionábamos bajo la influencia de políticos con un enfoque liberal que, desde mediados del siglo XIX, impulsaban el crecimiento empresarial, promovían obras públicas sin trabas burocráticas y fomentaban la educación, la salud y la cultura.

Dicen que quienes no conocen su historia están condenados a repetir sus errores.

Entonces, ante los retos que enfrenta nuestra sociedad, ¿qué le parece echar un vistazo a ese pasado compartido?

Organización del Estado: una estructura en evolución

La Constitución de 1871 sentó las bases para el desarrollo institucional, estableciendo derechos individuales y un gobierno organizado en tres poderes. Así, el sistema republicano, liberal y democrático garantizaba la separación de poderes y contaba, además, con un Tribunal Nacional Electoral, predecesor del TSE.

Por eso, antes de 1948, Costa Rica ya contaba con una institucionalidad sólida en funcionamiento.

Además de los tres poderes del Estado, existían varias secretarías o ministerios que se encargaban de áreas clave para el desarrollo nacional. Entre ellos estaban el Ministerio de Gobernación, encargado del orden público; el Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto, que gestionaba la política exterior; el Ministerio de Hacienda, responsable de las finanzas del Estado; el Ministerio de Instrucción Pública; y el Ministerio de Fomento, dedicado a la agricultura, ganadería, industria y obras públicas.

Con el tiempo, y conforme esas carteras asumieron funciones más complejas, surgieron subsecretarías que dieron origen a nuevos ministerios. Así nacieron el Ministerio de Seguridad Pública, encargado de la policía y la seguridad nacional; el Ministerio de Salud, responsable de la sanidad pública; y los ministerios de Obras Públicas y Transportes, Justicia y Paz, y Trabajo y Seguridad Social. Estas transformaciones reflejaban una organización estatal amplia y un funcionamiento alineado con las necesidades ciudadanas de la época.

En paralelo, desde principios del siglo XX, el Ejército comenzó a perder fuerza institucional y poder de fuego en el plano nacional. Mientras tanto, a nivel local, el país —estructurado en 62 municipalidades— gestionaba recursos y proyectos para el bienestar comunal.

Instituciones autónomas y entidades especializadas

Por otra parte, la Costa Rica de entonces contaba con un entramado institucional robusto que apoyaba tanto al sector empresarial como al social. El Banco Nacional de Costa Rica se creó fundamentalmente para el desarrollo financiero de pequeños y medianos productores agrícolas e industriales. Mientras tanto, otras instituciones autónomas, como el Banco Nacional de Seguros (1924, futuro INS) y la CNFL (1941), aseguraban el progreso económico y social del país.

También existía la Junta de Caridad de San José (1845), predecesora de la Junta de Protección Social, creada para administrar el Hospital San Juan de Dios. A su imagen se crearon juntas de caridad y hospitales en las cabeceras de provincia como esfuerzos privados. Desde el Estado, en la misma época, surgió la institución de los “médicos de pueblo” (1847), regulada por el Protomedicato (1858), lo que marcó la pauta estatal en el campo de la salud pública durante décadas.

De ahí que la creación de la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS) en 1941 diera continuidad a aquellos esfuerzos privados y estatales que ya habían llevado a la creación de la Facultad de Medicina y la Vicesecretaría de Salubridad Pública. Con la CCSS, el objetivo de garantizar el acceso a la salud de todos los costarricenses apenas empezaba… pero sin la intención de convertirse en un monopolio de atención como el actual.

El compromiso con la cultura también era evidente: instituciones como el Museo Nacional (1887), el Teatro Nacional y la Escuela Nacional de Bellas Artes (1897) ya jugaban un papel clave en la vida cultural costarricense. Estas entidades reflejaban un interés en preservar y promover el patrimonio cultural, mientras que otras instituciones como Correos y Telégrafos, la Imprenta Nacional y la Junta Nacional de Turismo e Inmigración (futuro ICT) contribuían al fortalecimiento del país en diversas áreas.

Infraestructura y comercio: primeros pasos hacia el progreso

La expansión de carreteras y puertos antes de 1948 mejoró la conectividad interna y permitió una mayor cohesión económica y social del país. La construcción de infraestructura comenzó a mediados del siglo XIX, con el camino carretero que unió el Valle Central con el puerto de Puntarenas. Fue un esfuerzo privado que culminó con el ferrocarril estatal, terminado en 1910.

Entre 1870 y 1890, el Estado y el capital privado extranjero construyeron el ferrocarril al Caribe, conectando el Valle Central con el puerto de Limón. Este proyecto facilitó el comercio internacional, especialmente la exportación de café y banano, productos que fueron el motor económico del país durante un siglo.

Sanidad y educación: pilares en crecimiento

Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX, el Estado, a través de las municipalidades, impulsó la construcción de cañerías para llevar agua potable a las ciudades y pueblos.

Para la década de 1920, se implementaron programas de vacunación y control de enfermedades, sentando las bases de un sistema de salud pública más robusto.

En cuanto a la educación, la Ley General de Educación Común de 1869 fue un hito al establecer la enseñanza primaria obligatoria y costeada por el Estado.

Sin embargo, la gran Reforma Educativa de la década de 1880 convirtió la educación pública en uno de los pilares del desarrollo social costarricense, permitiendo un acceso masivo a ella.

Junto con la segunda enseñanza y la fundación de la Universidad de Costa Rica (1940), el país consolidó un sistema educativo que sería clave para su futuro.

Reflexión final

El período histórico previo a 1948 fue crucial para definir la identidad ciudadana costarricense y sentó las bases del Estado de bienestar promovido por los social-estatistas. Luego, una galopante deuda externa permitió que este modelo fuera sostenible durante casi 30 años.

La institucionalidad existente en 1948 garantizó un crecimiento económico y social sostenido, estableciendo los cimientos de lo que pudo ser un país próspero y moderno.

Las opiniones expresadas en este artículo son responsabilidad del autor y no representan necesariamente la postura oficial de Primera Línea. Nuestro medio se caracteriza por ser independiente y valorar las diversas perspectivas, fomentando la pluralidad de ideas entre nuestros lectores.

Nuestro país celebra una fecha trascendental en su historia patria, marcada por una dicotomía atípica en el istmo centroamericano. Por un lado, Costa Rica ha sido promovida como un país de paz, pero históricamente contaba con un ejército preparado y funcional. Por otro lado, en 1828, el jefe de Estado Juan Mora Fernández abolió el fuero militar, estableciendo que los militares estuvieran subordinados a la autoridad civil, un rasgo distintivo que ha persistido en nuestra historia.

Antecedentes

1. Las reformas borbónicas

Las reformas borbónicas fueron un conjunto de disposiciones jurídicas y económicas impulsadas por la Corona española en el siglo XVIII, con el propósito de recuperar el control de los territorios americanos frente a amenazas como la piratería y el contrabando. En nuestra región, esta militarización se concentró en el Virreinato de Nueva España, dejando a Costa Rica con una fuerza militar mínima de apenas 1000 efectivos.

Previo a la independencia en 1821, José Santos Lombardo desarmó al gobernador Juan Manuel de Cañas, marcando un inicio pacífico en la historia costarricense.

Con el Pacto de Concordia del 1.° de diciembre de 1821, Costa Rica optó por una vía civil y legal, diferenciándose de sus vecinos centroamericanos.

Con la creación de la República Federal Centroamericana, se constituyó un ejército federal, aunque Costa Rica desarrolló cuerpos milicianos propios. En 1828, Juan Mora Fernández abolió el fuero militar, señalando que los militares serían juzgados bajo las mismas leyes que los civiles. Este principio de subordinación quedó ratificado en la Constitución de 1871 durante el gobierno de Tomás Guardia, que limitó las actividades militares exclusivamente a las permitidas por la ley.

Desde 1824, la mayoría de los gobernantes han sido civiles, como educadores, abogados y médicos, salvo excepciones como Federico Tinoco, quien no respetó esta tradición. Incluso, figuras como Tomás Guardia, Próspero Fernández y Bernardo Soto integraron gabinetes mayoritariamente civiles.

2. El papel del ejército en el siglo XIX

El ejército costarricense tuvo un rol importante en momentos clave del siglo XIX, como la Campaña Nacional contra los filibusteros liderados por William Walker. En esa época, el ejército alcanzó casi 10 000 efectivos, representando el 10 % de la población nacional. Esto fue posible gracias al apoyo de instructores europeos, tecnología de punta inglesa y un manejo ordenado de recursos, como los préstamos otorgados por Perú.

Las victorias en Santa Rosa y Rivas consolidaron la reputación del ejército costarricense como una fuerza respetada en el istmo. Juan Rafael Mora Porras, al frente de una economía de guerra, movilizó al país para defender su soberanía.

Esto desmiente la creencia de que los filibusteros enfrentaron únicamente campesinos. El ejército costarricense, en ese momento, era una institución sólida y clave para la defensa nacional.

Sin embargo, el ejército demandaba una proporción significativa del presupuesto estatal. Antes de las reformas educativas de Mauro Fernández (1886-1889), bajo el gobierno de Bernardo Soto, los gastos militares representaban más del 35 % del presupuesto estatal, como lo documenta Esteban Corella en su estudio El gasto militar del Estado costarricense en el siglo XIX.

3. El declive del ejército

A finales del siglo XIX, la reforma educativa de Mauro Fernández (1886-1889) marcó un punto de inflexión. Los recursos del Estado se redirigieron hacia la educación, reduciendo progresivamente el presupuesto militar. En 1914, el presidente Alfredo González Flores rechazó las presiones de Estados Unidos para militarizar el istmo durante la Primera Guerra Mundial, consolidando aún más la idea de un país civilista.

Llegamos a la década de 1940, con una Europa ardiendo en llamas por la Segunda Guerra Mundial, mientras Estados Unidos, en pro de proteger sus intereses en la región, influyó en las políticas internas de los Estados del istmo, particularmente para proteger el Canal de Panamá, donde Costa Rica era primordial por su vecindad.

El ejército costarricense, para entonces, era prácticamente un cascarón vacío, lo que permitió a José Figueres Ferrer aprovechar esta condición durante la guerra civil de 1948, desencadenada por el fraude electoral que favoreció a Rafael Ángel Calderón Guardia en perjuicio de Otilio Ulate. Tras obtener la victoria, Figueres entregó el poder a Otilio Ulate el 8 de noviembre de 1949.

Abolición del ejército: 1.° de diciembre de 1948

En 1947, la seguridad de Costa Rica estaba prácticamente bajo la protección de Estados Unidos, que fungía como una “sombrilla” militar. Ese mismo año, los diputados Fernando Volio Sancho y Fernando Lara Bustamante propusieron eliminar el ejército suspendiendo las partidas presupuestarias para armamento.

Aunque Figueres, en 1948, gobernaba con su propio ejército: el de Liberación Nacional, Edgar Cardona, ministro de Seguridad, comenzó a señalar la necesidad de eliminarlo, no solo por considerarlo débil, sino también porque Costa Rica había firmado el Tratado Interamericano de Asistencia Recíproca (TIAR), que ofrecía defensa ante amenazas externas.

Por lo anterior, el 1.° de diciembre de 1948, la Junta Fundadora entregó el Cuartel Bellavista a la Universidad de Costa Rica, transformándolo en el Museo Nacional.

Este acto simbólico marcó el inicio de una nueva era, aunque la abolición del ejército quedó ratificada formalmente en la Constitución de 1949.

Posteriormente, el TIAR permitió a Costa Rica enfrentar intentos de invasión, como los liderados por Rafael Ángel Calderón Guardia, reforzando la decisión de mantener al país sin fuerzas armadas. Desde entonces, la seguridad ha estado a cargo de una policía civil, con posibilidad de reorganización en casos de emergencia.

En las siguientes décadas, los cuerpos policiales fueron reorganizados, destacándose la creación de la Fuerza Pública durante la administración de Francisco Orlich (1962-1966) y la eliminación de rangos militares en el primer gobierno de Óscar Arias.

Conclusiones

Desde el Pacto de Concordia en 1821, Costa Rica optó por un modelo civilista, priorizando la educación y el bienestar social sobre la militarización. La reforma educativa de finales del siglo XIX marcó el declive del presupuesto militar, redirigiendo esos recursos hacia áreas esenciales para el desarrollo.

Sin embargo, el modelo del Estado Benefactor, implementado desde 1949, enfrenta desafíos debido al crecimiento de la burocracia estatal, que compromete la sostenibilidad de inversiones en educación y seguridad, pilares fundamentales para la movilidad social y el desarrollo.

Las opiniones expresadas en este artículo son responsabilidad del autor y no representan necesariamente la postura oficial de Primera Línea. Nuestro medio se caracteriza por ser independiente y valorar las diversas perspectivas, fomentando la pluralidad de ideas entre nuestros lectores.

El 7 de noviembre es una fecha significativa para la democracia costarricense por dos razones importantes. La primera, en 1889, cuando el pueblo exigió al presidente de turno, Bernardo Soto Alfaro, que respetara el resultado de una elección que favoreció al opositor José Joaquín Rodríguez. La segunda, en 1949, cuando entró en vigor la actual Constitución Política de Costa Rica.

A menudo, pasamos por alto el significado de la palabra democracia, un sistema político que nació en la antigua Grecia y que los griegos definieron como “autoridad del pueblo”. Sin embargo, la democracia ha evolucionado con el tiempo, adquiriendo características muy distintas a las de su creación.

Orígenes de la democracia costarricense

En el caso de Costa Rica, la construcción de la democracia se inicia desde la Colonia. Tras los procesos de independencia, mientras otras naciones americanas enfrentaban guerras y conflictos internos liderados por ejércitos, Costa Rica optó por una organización jurídica basada en lo civil, marcando el inicio de una identidad nacional distinta.

Los fundadores de Costa Rica eligieron el republicanismo con división de poderes. 

Un modelo que se mantuvo incluso cuando el país fue parte de las Provincias Unidas de Centroamérica. Sin embargo, el ejercicio democrático estuvo restringido a una élite económica a lo largo del siglo XIX, como han señalado estudios históricos recientes.

Restricciones del voto en el siglo XIX

En Costa Rica, durante la mayor parte del siglo XIX, el derecho al voto estaba limitado a una minoría de personas, mayormente dueñas de tierras y con recursos. Este grupo, perteneciente a una incipiente oligarquía cafetalera, ostentaba el poder y decidía quiénes podían votar, exigiendo una renta anual de 200 pesos y propiedades por 500 pesos. Estas condiciones excluían a la mayoría de la población, de la cual más del 90% no sabía leer ni escribir en las primeras décadas del siglo XIX.

A medida que avanzaba el siglo, aunque de forma muy limitada, el derecho al sufragio se fue extendiendo a ciertos profesionales, como profesores de ciencias. Luego se implementó el voto censitario e indirecto, permitiendo a algunos ciudadanos elegir electores que, a su vez, votaban en representación de ellos.

Con la llegada de Tomás Guardia al poder en la década de 1870, Costa Rica logró estabilidad política y terminó con la inestabilidad de sus primeros años de independencia. Durante su mandato, se emitió la Constitución de 1871, que consolidó un Estado liberal y permitió una transición gradual hacia un modelo civil y democrático.

Los cambios en la dictadura militar (1871-1890)

Durante la dictadura militar (1871-1890) y bajo los gobiernos de Tomás Guardia, Próspero Fernández y Bernardo Soto, Costa Rica experimentó cambios importantes en los campos religioso, jurídico, educativo y político. Estas reformas impulsaron una mayor conciencia de derechos entre los ciudadanos. Fue en este contexto que surgió el descontento social que llevaría a los acontecimientos del 7 de noviembre de 1889.

El conflicto se generó porque el Poder Ejecutivo controlaba el proceso electoral y el presidente Soto intentó imponer como sucesor a Ascensión Esquivel del Partido Liberal Progresista. La oposición, liderada por José Joaquín Rodríguez y Rafael Yglesias Castro del Partido Constitucional Democrático, movilizó a sus seguidores para exigir el respeto de los resultados electorales. Miles de personas tomaron las calles de San José, y Soto, ante la posibilidad de una guerra civil, decidió ceder el poder temporalmente a Carlos Durán hasta el 8 de mayo de 1890.

Este levantamiento marcó un punto de inflexión en Costa Rica, estableciendo las elecciones y alianzas políticas como las formas principales de acceso al poder y consolidando un sistema de partidos políticos y la alternancia en el poder.

Avances en el sufragio y consolidación democrática

Aunque el Poder Ejecutivo seguía controlando el proceso electoral, el siglo XX trajo reformas significativas. En 1913, bajo el gobierno de Ricardo Jiménez Oreamuno, se aprobó el sufragio directo, permitiendo que los ciudadanos eligieran a sus gobernantes de forma directa. 

Este cambio, aunque fundamental, mantuvo el voto oral y público hasta la Ley Electoral de 1925, que instauró el voto secreto, asegurando la libertad de elección.

En 1925 también se implementó el Registro Cívico y, en 1927, la identificación fotográfica para todos los ciudadanos. A pesar de estos avances, los fraudes electorales continuaron, ya que el Poder Ejecutivo controlaba el órgano electoral. 

No fue sino hasta 1946, en el gobierno de Teodoro Picado, que se creó el Tribunal Nacional Electoral, un precursor del Tribunal Supremo de Elecciones que otorgó el voto a las mujeres, universalizó el sufragio y garantizó la imparcialidad del proceso electoral, desligándolo del Ejecutivo.

Conclusiones

La democracia costarricense no surgió de la noche a la mañana. Fue un proceso de aproximadamente 130 años (1821-1949), lleno de obstáculos, en el cual los ciudadanos lucharon por sus derechos políticos. El levantamiento del 7 de noviembre de 1889 fue una de esas luchas, logrando que el voto se convirtiera en un derecho para sectores más amplios de la población.

El camino democrático permitió la participación política progresiva: primero los más acaudalados, luego algunos profesionales y finalmente la ciudadanía en general, aunque las mujeres tuvieron que esperar hasta 1949 para ejercer plenamente su derecho al voto.

En 2024, debemos recordar que estos derechos democráticos no fueron gratuitos; fueron el resultado de luchas históricas y el esfuerzo de generaciones anteriores. Frente a los desafíos actuales, como el resurgimiento de actitudes autoritarias, es esencial que los ciudadanos costarricenses permanezcan vigilantes, defendiendo los derechos conquistados. La democracia es un legado que demanda protección constante y compromiso ciudadano.

Las opiniones expresadas en este artículo son responsabilidad del autor y no representan necesariamente la postura oficial de Primera Línea. Nuestro medio se caracteriza por ser independiente y valorar las diversas perspectivas, fomentando la pluralidad de ideas entre nuestros lectores.