¿Trabajar menos días para competir más? Repensando el modelo laboral

Costa Rica mantiene una paradoja estructural: por un lado, presume uno de los sistemas de seguridad social más robustos de América Latina; por el otro, esta misma arquitectura, al estar financiada en su mayoría por cotizaciones directas sobre la planilla, se ha transformado en un obstáculo para la competitividad del país, particularmente en su capacidad de atraer y retener inversión extranjera directa (IED).

En este contexto, la discusión sobre la jornada laboral conocida como “4×3” —cuatro días de trabajo por tres de descanso, en jornadas de doce horas— no es menor. Este es un tema que captará la atención de la Asamblea Legislativa por los próximos meses. 

Seamos claros: implementar las jornadas excepcionales no va a solucionar el desempleo en el país; tampoco va a representar un retroceso para los derechos laborales, más cuando estas jornadas solo pueden ser implementadas en actividades muy acotadas, principalmente en zona franca, donde usualmente las condiciones laborales exceden por mucho las de la gran mayoría de los trabajadores del país.

Así que este proyecto, más allá del debate ideológico o sindical, se trata de una respuesta pragmática a una realidad fiscal y laboral concreta: el costo total del empleo formal en Costa Rica está fuertemente encarecido por el peso de las contribuciones a la seguridad social, que superan con holgura los promedios de la OCDE.

¿Es entonces la jornada 4×3 una distorsión o una medida necesaria para amortiguar esa carga y mantenernos en el radar de las grandes decisiones de inversión global? 

A continuación, expongo por qué esta medida, lejos de ser una concesión empresarial, puede representar una herramienta —dentro de muchas— de política pública razonable y estratégica.

La evidencia empírica: Costa Rica en el contexto internacional

Los datos comparativos son reveladores. Mientras que en Costa Rica el aporte patronal a la seguridad social se sitúa en un 26,67% y la retención al trabajador alcanza un 10,67%, la carga total ronda el 37,34% del salario bruto. Esa proporción ubica a nuestro país en la franja más alta entre 21 países que lideran el índice global de balance vida-trabajo para 2025, incluyendo economías desarrolladas y emergentes con marcos regulatorios avanzados.

Comparemos:

• En Irlanda, la carga combinada apenas alcanza el 15.05%.
• En Canadá, es de aproximadamente 15.9%.
• En Australia, 11%.
• En Nueva Zelanda, apenas 9%.

Incluso si nos comparamos con países europeos tradicionalmente asociados a Estados de bienestar extensos, como Alemania (39,2%) o Bélgica (38,07%), el diferencial con Costa Rica es marginal. La diferencia, sin embargo, está en el nivel de ingreso per cápita, la productividad de la fuerza laboral y la eficiencia del sistema. Países con cargas similares transforman ese costo en resultados tangibles para el talento humano y para las empresas. 

Costa Rica, en cambio, ofrece un servicio de salud colapsado, un régimen de pensiones insostenible, y una institucionalidad laboral que genera incertidumbre regulatoria.

La relación es directa: si el costo laboral es similar al de países ricos, pero la infraestructura pública, el talento humano disponible y la predictibilidad institucional no lo son, el resultado neto es pérdida de competitividad.

El 4×3 como válvula de eficiencia

El proyecto que promueve la jornada 4×3 no es una respuesta ideológica, ni —como escribí— la panacea, ni la respuesta perfecta. Tampoco, insisto, es la debacle de los derechos laborales. Es una válvula de escape técnica dentro de un modelo que ya muestra síntomas de agotamiento. 

Frente a un sistema de seguridad social que no se ha reformado estructuralmente en décadas, lo que se busca con este tipo de esquemas es preservar la formalidad laboral sin seguir inflando la base contributiva a través de planillas sobredimensionadas.

Más aún, la jornada 4×3 introduce una racionalidad económica clave: maximizar la productividad por trabajador. En una economía donde el costo laboral es alto, y donde el salario no puede reducirse por razones legales o contractuales, la única alternativa para mejorar la competitividad es aumentar el rendimiento por empleado. Eso es, precisamente, lo que permite un esquema que concentra más horas de trabajo en menos días, generando eficiencias operativas sin pérdida de ingreso para el trabajador.

Balance vida-trabajo como ventaja competitiva

Paradójicamente, lo que muchos detractores de la jornada 4×3 han pasado por alto es que, bien implementada, esta modalidad puede incluso mejorar la calidad de vida del trabajador. Tener tres días libres consecutivos cada semana permite planificar, estudiar, descansar o incluso emprender. En varios países del índice de vida-trabajo —como Dinamarca, Países Bajos o Noruega— la tendencia apunta a una menor cantidad de días trabajados por semana, no necesariamente a menos horas totales.

Por tanto, no estamos ante una regresión, sino ante una forma alternativa de distribuir el tiempo laboral. Lo que hay que asegurar es que la intensidad de las 12 horas no devenga en agotamiento físico o mental. La clave, como en todo esquema de flexibilidad, está en el diseño, la supervisión y la voluntariedad.

Lo que no se puede seguir sosteniendo es un sistema rígido, pensado en una economía industrial del siglo XX, que obliga a las empresas a cumplir con una carga horaria fragmentada, sin considerar la evolución de los modelos operativos, las tecnologías disponibles o las expectativas de los trabajadores del siglo XXI.

¿Es sostenible el modelo actual?

La pregunta que deberíamos hacernos no es si el 4×3 es bueno o malo per se. La pregunta es: ¿es sostenible seguir imponiendo una carga del 37% sobre cada salario bruto, en un entorno en que los márgenes de utilidad se han comprimido, la informalidad avanza y el talento humano cualificado es cada vez más escaso y exigente?

El costo de la seguridad social en Costa Rica es el mayor impuesto al empleo formal. En la práctica, desincentiva la contratación, penaliza el crecimiento y limita la posibilidad de escalar operaciones. 

Si a esto se suma una normativa laboral compleja, rigideces sindicales y una administración pública ineficiente, el resultado es previsible: el capital se desplaza hacia destinos más ágiles.

La jornada 4×3 no soluciona estructuralmente el problema, pero sí lo mitiga en los sectores para los cuales se está promoviendo. Permite a las empresas amortiguar parte del costo, aumentar su productividad y competir sin reducir salarios ni derechos fundamentales.

Hacia una visión más amplia de competitividad laboral

La implementación de esquemas laborales flexibles debe verse como parte de una política de Estado orientada a la reconfiguración de nuestro modelo de desarrollo. En este contexto, la jornada 4×3 puede funcionar como uno de varios instrumentos para adaptar el país a las exigencias del entorno global. Pero no debe quedarse ahí.

Lo que Costa Rica necesita es una revisión integral de su régimen contributivo, una modernización del aparato estatal que administra los fondos de la seguridad social, y una visión estratégica de largo plazo que coloque a las personas en el centro, pero sin sacrificar la viabilidad económica de la contratación formal.

No podemos seguir construyendo un país competitivo a punta de excepciones, subsidios o regímenes especiales. Si las cargas sociales son altas, deben rendir frutos medibles. Y si no los rinden, deben reformarse. 

Mientras tanto, cada herramienta que permita sobrevivir en el entorno actual —como la jornada 4×3— debe verse como una palanca razonable para no perder más terreno en la competencia global.

Conclusión

Costa Rica enfrenta una decisión estratégica. Puede optar por seguir protegiendo un modelo laboral anacrónico, cuyo resultado será más informalidad, menos inversión y un sistema de seguridad social cada vez más frágil. O puede apostar por mecanismos intermedios que, sin destruir los pilares del Estado social de derecho, permitan aliviar la presión sobre quienes aún apuestan por el empleo formal.

La jornada 4×3 no es solución final. Pero en un país donde el costo de la seguridad social es más alto que en buena parte del mundo desarrollado, y donde el retorno sobre esas contribuciones es cuestionable, permitir nuevas formas de organizar el tiempo de trabajo no es solo una opción: es una necesidad.

El debate que se viene no es técnico. Es político. Pero más nos vale hacerlo con evidencia en mano, y entendiendo que no hay desarrollo sostenible sin productividad, ni productividad posible con estructuras que asfixian al empleo. 

En ese sentido, repensar la jornada laboral es también repensar la relación entre Estado, empresa y trabajo. 

Y ese, sin duda, es un debate que Costa Rica ya no puede postergar.

Las opiniones expresadas en este artículo son responsabilidad del autor y no representan necesariamente la postura oficial de Primera Línea. Nuestro medio se caracteriza por ser independiente y valorar las diversas perspectivas, fomentando la pluralidad de ideas entre nuestros lectores.